El objetivo de este nuevo tag, el cual iría implementado exactamente en la misma posición que los que hasta ahora utilizamos, como el del título o descripción de la página, es decir, dentro del head de la misma, sería el de evitar la duplicidad de contenidos de la página en los buscadores.
El tag en sí tendría este formato:

A efectos prácticos, este nuevo tag tendría para los robots el mismo efecto que un redireccionamiento 301, y redireccionaría contenidos y estadísticas y el robot entendería que las múltiples páginas detrás de dicho dominio deben ser consideradas como la misma.
La gran diferencia respecto al redireccionamiento 301 radica en que este nuevo tag no tiene impacto en el usuario, y éste no es redirigido como en el caso de un 301, sino que continua con su navegación normal. Es decir, su afectación es única y exclusivamente para los robots.
Otra diferencia está en que, así como en el redireccionamiento 301 se indica la página de orígen y la de destino, en el caso del tag canónico no es así, y éste tomoa como orígen el dominio raíz e incluye en el redireccionamiento a todas las carpetas y subcarpetas debajo de éste.
Este nuevo tag puede ser especialmente útil en casos donde se abren múltiples sesiones de usuarios, en buscadores, en versiones iguales o muy parecidas de páginas bajo el mismo dominio...
Pese a todo, este tag es muy reciente y todavía hay mucha falta de información y especialmente experimentación alrededor del mismo. Se desconoce cómo lo interpretaran los diferentes robots y si lo van o no a tener en cuenta. También se desconoce a partir de cuando entrará en vigor su uso por parte de Google y otros buscadores, y su impacto en idiomas que no sean el inglés... entre otras muchas preguntas sin respuesta todavía hoy.
Para más información al respecto, se puede acceder a:
Blog de Google
Live/MSN
Yahoo!
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